Bruno Fernandes var for syv uker siden hyllet som PFA-spiller of the year for 2025–26, men denne sesongen har kapteuinen i Manchester United ikke startet like sterkt. Laget har kun tatt seks poeng på de seks første seriekampene, sin dårligste start på en ligasesong på 40 år.
Fernandes scoret ni mål og la upp til 21 i forrige sesong, og slo dermed en Premier League-rekord som tidligere var delt av Thierry Henry og Kevin De Bruyne. I de siste 11 kampene av sesongen sto han for enten mål eller målgivende pasninger på 12 av United sine 21 scoringer. I syv-kampserien som tok laget tilbake til Europas øverste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle portugiseren involvert i ni av de 12 målene.
Statistisk var det bemerkelsesverdig, og det minner om Eric Cantona i tittelsesongen 1995–96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem der United bare scoret én gang.
«Det har vært en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et engasjert publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for laget, for klubben, for fansen. Det finnes ingenting som er mer spesielt enn det.»
Ordene hans har særlig tyngde nå, for sammenlignet med de eksepsjonelle tallene fra i fjor, er tallene i år langt svakere.
En tydelig nedgang
Fernandes har spilt hvert minutt i alle seks Premier League-kampene til United. Han har tre mål og én målgivende pasning, og alt dette kom mot Ipswich i andre kamp, som fortsatt er lagets eneste seier.
Tallene er likevel bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene og ikke skapte noen sjanser. Den gang spilte han imidlertid i den dypere midtbanerollen som Ruben Amorim foretrakk.
Denne sesongen har han det nest høyeste antallet skudd per kamp i sin karriere, med et snitt på 3,3, mens hans beste var 3,5 i 2020–21. Samtidig har han det nest laveste antallet skudd på mål, med et snitt på 0,8. Chancekreeringen hans, med 2,5 per kamp, er også den nest laveste i hans tid på Old Trafford, og den er klart ned fra 4,0 i fjor.
Enda mer slående er at han så langt bare har skapt én stor sjanse denne sesongen, den lange pasningen som sendte Bryan Mbeumo fri mot Ipswich-forsvaret 30. august. I fjor skapte han i snitt én stor sjanse per kamp.
Kombinasjonen av Fernandes sine tall og hans generelle innsats forklarer kanskje delvis hvorfor United bare har hentet seks poeng. Spørsmålet er om Fernandes er en årsak til problemene, eller et symptom på dem.
Fysisk form og rolle
Det er usikkerhet rundt formen til den portugisiske spillemakeren. Fernandes sjelden går glipp av kamper, men han ble holdt utenfor den siste Nations League-kampen mot Norge, da landslagssjef Jorge Jesus sa at den tidligere Sporting-spilleren «spilte med smerter».
Fernandes var likevel frisk nok til å komme tilbake til de to siste landslagskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4–0-seieren over aserbajdsjanske mestere Sabah FK i Champions League.
United-trener Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, og han forbereder laget til kampen mot Atlético Madrid på tirsdag.
«Han hadde noe å stri med, men det skjer ofte», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det viser hvilket engasjement han har.
Han er stort sett over det, var veldig skarp på trening i dag morges, og han gleder seg til kampen.»
Savnet av Sesko og Casemiro
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes var mest produktiv, var Benjamin Šeško fast i nia-rollen, mens veteranen Casemiro var ankerspilleren på midtbanen. Av de ni ligamålene Šeško har scoret i 2026, la Fernandes opp til fire. Han la også opp til fire av de fem siste målene Casemiro scoret for United fra 1. februar.
Utenom målene er det tydelig at Šeško og Casemiro savnes. Selv Casemiros største beundrere kan ikke hevde at United sine lave løpstall skyldes at den 34 år gamle brasilianeren dro til Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans er fortsatt på høyt nivå. Fernandes kunne ta sjanser i tillit til at United ikke ble overkjørt i omstilling hvis han mistet ballen.
Når det gjelder Šeško, gjør det nye skadet i leggen at han fortsatt er borte fra laget, og det finnes ingen sluttdato for når han er tilbake.
Klubbens beslutningstakere hørte ikke på rop om mer angrepsforsterkning i sommer, og de forsterket i stedet Carricks midtbane.
En plan om å dekke Šeškos første fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni ble lagt død da Amad Diallo pådro seg en ankelskade rett før åpningskampen mot Hull. Matheus Cunha fikk oppgaven i stedet, men han trakk gjentatte ganger dypt ned, rett inn i rommet Fernandes okkuperte, og de to fikk aldri funnet en effektiv måte å løse det på.
For Fernandes føles dette begrensende. Han er ingen spiller som mangler selvtillit, men det ser likevel ut til at beslutningstakingen hans blir påvirket.
Mot Tottenham i helgen tok det Fernandes utrolige 23 minutter bare å fullføre én pasning.
Carrick sa på mandag, da han så fremover mot Champions League-kampen mot Atlético, at ingen var «garantert» en plass på laget. Men han la så mange forbehold rundt uttalelsen at det tyder på at han ikke tenker på å benke kapteinen sin.
Likevel må United begynne å forbedre seg, og da må Fernandes gjøre det samme.
«Bruno er en toppspiller», sa Carrick.
«Noen ganger går ting ikke helt din vei. Noen ganger har du en periode med det.
Men han har gjort noen utrolige ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden, det er ingen tvil om det.»
